La varicella è una malattia altamente contagiosa che infetta fino al 90% dei bambini. I sintomi comprendono affaticamento, febbre e perdita di appetito, seguiti da un’eruzione cutanea rossa con papule e vescicole pruriginose. Il trattamento di solito si concentra solo sulla riduzione dell’intensità dei sintomi di accompagnamento.
Nei bambini sani la varicella è generalmente lieve e passa da sola. Tuttavia, questa malattia può essere associata a un elevato rischio di complicazioni per i neonati o per i bambini e gli adulti con un sistema immunitario compromesso.
La varicella è causata dal virus varicella-zoster, che fa parte della famiglia degli herpes virus.
Il virus si diffonde tramite goccioline trasportate dall’aria o tramite il contatto diretto con il liquido delle vesciche di una persona infetta. La malattia si diffonde solitamente con tosse e starnuti.
La malattia colpisce la fascia di età compresa tra i cinque e i nove anni, ma con l’aumento della popolarità dei centri per bambini piccoli, la varicella è ora più comune nei bambini in età prescolare. Il rischio maggiore di infezione è nelle stagioni invernale e primaverile.
Un episodio di varicella conferisce l’immunità a vita da una nuova infezione. Tuttavia, il virus rimane nell’organismo per tutta la vita e può riattivarsi anni dopo sotto forma di herpes zoster. L’herpes zoster può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune negli adulti di età superiore ai 60 anni.
Segni e sintomi
I sintomi iniziali della varicella comprendono affaticamento, febbre lieve, inappetenza e malessere generale. A questi segue rapidamente (di solito entro 24 ore) un’eruzione cutanea rossa che di solito compare prima sul petto e/o sulla schiena e poi si diffonde al viso, al cuoio capelluto, alle braccia e alle gambe.
Dopo 12-48 ore, l’eruzione si trasforma in piccole macchie rosse. Successivamente si trasformano in vesciche gialle piene di liquido, che scoppiano e si asciugano 3-4 giorni dopo la comparsa. In 4-5 giorni possono comparire diverse macchie di semina. Le macchie causano prurito, che può essere molto intenso. Possono comparire in tutto il corpo, compresa la bocca e i genitali. Alcune persone possono avere solo poche macchie, mentre altre ne hanno centinaia.
I sintomi iniziano a comparire da 10 a 21 giorni dopo l’esposizione al virus. La guarigione completa dalla varicella avviene solitamente dopo 7-10 giorni dalla comparsa dei primi sintomi.
Diagnosi
La diagnosi di varicella si basa solitamente sui sintomi, in particolare sulla presenza della caratteristica eruzione cutanea rossa pruriginosa e sulla presenza concomitante di diversi tipi di lesioni. Per confermare la diagnosi, è indispensabile consultare uno specialista in malattie infettive. Gli esami di laboratorio su campioni di sangue e su eruzioni cutanee possono confermare la varicella.
In nessun caso è possibile ignorare una visita medica, poiché la varicella può assumere un decorso grave con lo sviluppo di complicazioni serie fino a mettere a rischio la vita.
Trattamento della varicella
La varicella nei bambini, in assenza di altre patologie concomitanti, di solito non richiede un trattamento speciale. È sufficiente un’attenta osservazione dinamica. Il trattamento viene prescritto solo in caso di deterioramento dello stato di salute generale e di progressione attiva delle eruzioni cutanee.
Ai soggetti ad alto rischio, tra cui le persone con sistema immunitario indebolito e le donne in gravidanza non ancora immuni al virus della varicella, possono essere prescritti farmaci antivirali come l’aciclovir o l’immunoglobulina varicella-zoster. Lo scopo di questo trattamento è quello di ridurre la gravità della varicella e il rischio di complicazioni. Tuttavia, l’effetto dell’assunzione di questi farmaci può essere osservato solo se la somministrazione viene iniziata il prima possibile dopo l’infezione con il virus della varicella.
Le persone affette da varicella dovrebbero rimanere a casa finché non sono più infettive.
Oltre al trattamento antivirale speciale, può essere prescritta anche una terapia di supporto, che comprende:
- Antipiretico (con aumento della temperatura corporea);
- Antidolorifico (in presenza di sindrome dolorosa);
- Eliminare il prurito con lozioni speciali come la calamina o gli antistaminici;
- In caso di danni alla cavità orale – risparmiare cibi e bevande analcoliche, evitare cibi salati e agrumi;
- Per ridurre il rischio di infezione delle ulcere, è necessario tagliare brevemente le unghie dei bambini, lavare spesso le mani con sapone antibatterico e trattarle con un antisettico. È inoltre necessario evitare di grattare e danneggiare gli elementi dell’eruzione cutanea;
- Gli indumenti devono essere leggeri e larghi per ridurre l’attrito e il rischio di ulteriori traumi all’eruzione cutanea;
- Eliminare il surriscaldamento della pelle, particolarmente importante per i bambini nei primi anni di vita;
- Riposo, bere molto e una buona alimentazione.
Complicazioni
Sebbene la varicella sia solitamente lieve e passi da sola, a volte possono verificarsi complicazioni gravi che richiedono un intervento medico più attivo, fino al ricovero in ospedale.
La complicazione più comune è l’insorgenza di un’infezione batterica della pelle. In queste situazioni può essere necessaria una terapia antibiotica.
Altre complicazioni gravi (ma più rare) comprendono polmonite, sepsi ed encefalite (edema cerebrale).
Nelle donne in gravidanza, la varicella può causare anomalie fetali, sottopeso alla nascita. Ciò si verifica se una donna incinta autoimmune contrae la varicella tra le 8 e le 20 settimane di gestazione. Pertanto, i bambini affetti da varicella devono essere isolati dalle donne in gravidanza e dai neonati fino a quando non sono più infettivi.
Anche le persone con un sistema immunitario indebolito, come i sieropositivi, i trapiantati o i bambini affetti da leucemia, sono soggetti a gravi complicazioni dovute all’infezione da varicella.
Prevenzione della varicella
Una persona affetta da varicella è contagiosa 1-2 giorni prima della comparsa dell’eruzione cutanea e per circa 5-10 giorni dopo la formazione delle ultime croste.
La natura del periodo infettivo rende molto difficile prevenire la diffusione della malattia. Tuttavia, i bambini dovrebbero stare lontani da asili, scuole e luoghi pubblici finché sono contagiosi. Anche gli adulti affetti da varicella che lavorano a contatto con i bambini dovrebbero rimanere a casa.
Il modo migliore per prevenire la varicella è il vaccino. Una dose di vaccino fornisce una protezione del 99% circa contro la varicella grave e dell’80% contro la varicella di qualsiasi gravità. La vaccinazione può prevenire o ridurre la gravità della varicella se il vaccino viene somministrato entro 3-5 giorni dall’esposizione.
