La varicelle est une maladie très contagieuse qui infecte jusqu’à 90 % des enfants. Les symptômes comprennent la fatigue, la fièvre et la perte d’appétit, suivies d’une éruption cutanée rouge avec des papules et des vésicules qui démangent. Le traitement consiste généralement à réduire l’intensité des symptômes qui l’accompagnent.
La varicelle est généralement bénigne et disparaît d’elle-même chez les enfants en bonne santé. Toutefois, cette maladie peut être associée à un risque élevé de complications chez les nourrissons ou chez les enfants et les adultes dont le système immunitaire est affaibli.
La varicelle est causée par le virus varicelle-zona, qui fait partie de la famille des herpès virus.
Le virus se transmet par des gouttelettes en suspension dans l’air ou par contact direct avec le liquide des vésicules d’une personne infectée. La maladie se transmet généralement par la toux et les éternuements.
La maladie touche la tranche d’âge des cinq à neuf ans, mais avec la popularité croissante des centres pour jeunes enfants, la varicelle est désormais plus fréquente chez les enfants d’âge préscolaire. C’est en hiver et au printemps que le risque d’infection est le plus élevé.
Un seul épisode de varicelle confère une immunité à vie contre les réinfections. Cependant, le virus reste dans le corps toute la vie et peut être réactivé des années plus tard sous la forme d’un zona. Le zona peut survenir à tout âge, mais il est plus fréquent chez les adultes de plus de 60 ans.
Signes et symptômes
Les premiers symptômes de la varicelle sont la fatigue, une légère fièvre, un manque d’appétit et un malaise général. Ces symptômes sont rapidement suivis (généralement dans les 24 heures) d’une éruption cutanée rouge qui apparaît d’abord sur la poitrine et/ou le dos, puis s’étend au visage, au cuir chevelu, aux bras et aux jambes.
Après 12 à 48 heures, l’éruption se transforme en petites taches rouges. Elles se transforment ensuite en cloques jaunes remplies de liquide, qui éclatent et se dessèchent 3 à 4 jours après l’apparition. Plusieurs taches peuvent apparaître en l’espace de 4 à 5 jours. Les boutons provoquent des démangeaisons qui peuvent être très intenses. Ils peuvent apparaître sur tout le corps, y compris la bouche et les organes génitaux. Certaines personnes n’ont que quelques boutons, tandis que d’autres en ont des centaines.
Les symptômes commencent à apparaître 10 à 21 jours après l’exposition au virus. La guérison complète de la varicelle prend généralement 7 à 10 jours après l’apparition des premiers symptômes.
Diagnostic
Le diagnostic de la varicelle repose généralement sur les symptômes, en particulier la présence de l’éruption cutanée rouge et prurigineuse caractéristique et la présence simultanée de différents types de lésions. Pour confirmer le diagnostic, il est impératif de consulter un spécialiste des maladies infectieuses. Des tests de laboratoire effectués sur des échantillons de sang et des éruptions cutanées peuvent confirmer la varicelle.
Il ne faut en aucun cas négliger une visite chez le médecin, car la varicelle peut prendre une tournure grave avec l’apparition de complications sérieuses pouvant aller jusqu’à la mise en danger de la vie du malade.
Traitement de la varicelle
La varicelle chez l’enfant, en l’absence d’autre pathologie concomitante, ne nécessite généralement pas de traitement particulier. Une observation dynamique attentive suffit. Le traitement n’est prescrit qu’en cas de détérioration de l’état général et de progression active des éruptions cutanées.
Les personnes à haut risque, notamment les personnes dont le système immunitaire est affaibli et les femmes enceintes qui ne sont pas encore immunisées contre le virus de la varicelle, peuvent se voir prescrire des médicaments antiviraux tels que l’acyclovir ou l’immunoglobuline varicelle-zona. Le but de ce traitement est de réduire la gravité de la varicelle et le risque de complications. Cependant, l’effet de la prise de ces médicaments ne peut être observé que si l’administration est commencée le plus tôt possible après l’infection par le virus de la varicelle.
Les personnes atteintes de varicelle doivent rester à la maison jusqu’à ce qu’elles ne soient plus contagieuses.
Outre le traitement antiviral spécial, une thérapie de soutien peut également être prescrite :
- Antipyrétique (en cas d’augmentation de la température corporelle) ;
- un analgésique (en présence d’un syndrome douloureux) ;
- Éliminer les démangeaisons à l’aide de lotions spéciales telles que la calamine ou les antihistaminiques ;
- En cas de lésions de la cavité buccale, épargner les aliments et les boissons gazeuses, éviter les aliments salés et les agrumes ;
- Pour réduire le risque d’infection des ulcères, il est nécessaire de couper rapidement les ongles des enfants, de se laver souvent les mains avec un savon antibactérien et de les traiter avec un antiseptique. Il faut également éviter de gratter et d’abîmer les éléments de l’éruption ;
- Les vêtements doivent être légers et amples afin de réduire les frottements et le risque de traumatisme supplémentaire de l’éruption ;
- Éliminer l’échauffement de la peau, ce qui est particulièrement important pour les enfants au cours des premières années de leur vie ;
- Se reposer, boire beaucoup et bien s’alimenter.
Les complications
Bien que la varicelle soit généralement bénigne et disparaisse d’elle-même, des complications graves peuvent parfois survenir, nécessitant une intervention médicale plus active, pouvant aller jusqu’à l’hospitalisation.
La complication la plus fréquente est l’apparition d’une infection bactérienne de la peau. Dans ce cas, un traitement antibiotique peut être nécessaire.
D’autres complications graves (mais plus rares) sont la pneumonie, la septicémie et l’encéphalite (œdème cérébral).
Chez les femmes enceintes, la varicelle peut entraîner des anomalies fœtales et une insuffisance pondérale à la naissance. Cela se produit si une femme enceinte auto-immune contracte la varicelle entre la 8e et la 20e semaine de gestation. Par conséquent, les enfants atteints de varicelle doivent être isolés des femmes enceintes et des nouveau-nés jusqu’à ce qu’ils ne soient plus contagieux.
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli – comme les personnes séropositives, les greffés ou les enfants atteints de leucémie – sont également sujettes à de graves complications en cas d’infection par la varicelle.
Prévention de la varicelle
Une personne atteinte de varicelle est contagieuse 1 à 2 jours avant l’apparition de l’éruption cutanée et pendant environ 5 à 10 jours après la formation des dernières croûtes.
En raison de la nature de la période de contagion, il est très difficile d’empêcher la propagation de la maladie. Toutefois, les enfants doivent rester à l’écart des jardins d’enfants, des écoles et des lieux publics tant qu’ils sont contagieux. Les adultes atteints de varicelle qui travaillent avec des enfants doivent également rester à la maison.
Le meilleur moyen de prévenir la varicelle est le vaccin. Une dose de vaccin confère une protection d’environ 99 % contre la varicelle grave et de 80 % contre la varicelle, quelle qu’en soit la gravité. La vaccination peut prévenir ou réduire la gravité de la varicelle si le vaccin est administré dans les 3 à 5 jours suivant l’exposition.
